Μετά από δεκαοκτώ άλμπουμ και πέντε δεκαετίες στη μουσική σκηνή, οι Aswad παραμένουν ένα από τα αγαπημένα reggae συγκροτήματα της Βρετανίας. Mε επικεφαλείς το τρίο των Brinsley “Dan” Forde (φωνητικά και ρυθμική κιθάρα, αποχώρησε το 1994), Angus “Drummie Zeb” Gaye (φωνητικά και ντραμς) και τον Tony “Gad” Robinson (φωνητικά και μπάσο), οι Aswad είναι διάσημοι για τις πλούσιες μελωδίες και τις συναρπαστικές αρμονίες τους.
Οι Aswad (όνομα που προέρχεται από την αραβική λέξη για το «μαύρο») σχηματίστηκαν στην περιοχή Ladbroke Grove του Δυτικού Λονδίνου το 1974. Μαζί με τους Matumbi, The Cimmarons και Black Slate, ήταν μεταξύ των πρώτων εγχώριων συγκροτημάτων που απέδειξαν ότι η μουσική της Καραϊβικής μπορούσε να ριζώσει με επιτυχία στην Ευρώπη. Στα πρώτα χρόνια τους, οι Aswad ήταν το μόνο βρετανικό συγκρότημα που ηχογράφησε ή και εμφανίστηκε σε συναυλία με κορυφαίους Τζαμαϊκανούς καλλιτέχνες, συμπεριλαμβανομένων των Burning Spear, Bob Marley, Peter Tosh και Bunny Wailer. (Ο Bunny, στην πραγματικότητα, ήταν γνωστό ότι αναφερόταν για του Aswad ως «Νεαροί Wailers»).
Το τρίο κέρδισε για πρώτη φορά την εθνική προσοχή το 1976, όταν η πρώτη τους κυκλοφορία, “Back To Africa”, έφτασε στην 1η θέση στα Reggae Charts του Ηνωμένου Βασιλείου. Το “Love Fire”, το δημοφιλές τραγούδι τους που κυκλοφόρησε το 1981, χαρακτηρίζεται ως reggae ύμνος και εξακολουθεί να διασκευάζεται σήμερα από πολλούς Τζαμαϊκανούς παραγωγούς δίσκων. Η κυκλοφορία του συγκροτήματος το 1983 από τη δισκογραφική Island, “Live and Direct”, θεωρείται ένα από τα κυριότερα άλμπουμ live reggae.
Στα μέσα της δεκαετίας του ’80, το rhythm section των Aswad, οι Drummie και Tony, είχε συμβάλει σε μια σειρά από κορυφαίες βρετανικές επιτυχίες reggae από καλλιτέχνες όπως η Janet Kay, η Smiley Culture, ο Trevor Walters και ο Trevor Hartley. Αργότερα στη δεκαετία, το συγκρότημα έγινε γνωστό για τη συγχώνευση διαφορετικών μουσικών στυλ όπως dancehall, funk, hip-hop και dub. Η λέξη «φρέσκο» έγινε σύντομα συνώνυμη τους στα Τζαμαϊκανά dancehalls.
Στη δεκαετία του 1980 οι Aswad υπέγραψαν με τον Les Spaine, Διευθύνοντα Σύμβουλο της The Spaine Music Company, ο οποίος τους επανέφερε στην Island Records για το πιο επιτυχημένο τους σερί από singles και albums τους. Οι Aswad κέρδισαν την διεθνή αναγνώριση με την reggae εκδοχή του “Don’t Turn Around’, ένα τραγούδι που είχε διασκευαστεί στο παρελθόν τόσο από τον Luther Ingram όσο και από την Tina Turner. Το “Don’t Turn Around” κυκλοφόρησε μέσω της Island το 1988, έφτασε στη 1η θέση στα εθνικά charts του Ηνωμένου Βασιλείου, ήταν ο δίσκος που παίχτηκε περισσότερο στο γαλλικό ραδιόφωνο και βρέθηκε στα charts στις περισσότερες χώρες σε όλο τον κόσμο. Ακολούθησαν επιτυχίες όπως Give A Little Love / Next to You / Best Of My Love / On & On & Beauty’s Only Skin Deep.
Με τα χρόνια, κατά τις ηχογραφήσεις τους, οι Aswad ένωσαν τις δυνάμεις τους με διάφορους καλλιτέχνες, συμπεριλαμβανομένων των Dennis Brown, Maxi Priest, Hugh Masakela, Steely & Cleevie, Shabba Ranks και Sly & Robbie’s Taxi Gang. Το συγκρότημα έχει περιοδεύσει εκτενώς, παίζοντας σε τόσο διαφορετικές τοποθεσίες όπως το Royal Albert Hall του Λονδίνου και το Reggae Sunsplash του Montego Bay στη Δυτική Αφρική, το Ισραήλ και την Ιαπωνία.
Το 1994, οι Aswad απέκτησαν πολλούς νέους θαυμαστές με την κυκλοφορία του “Rise & Shine”, μια ηχογράφηση που τους απέφερε την πρώτη υποψηφιότητα τους για βραβείο Grammy για το «Καλύτερο άλμπουμ Reggae της χρονιάς». Το Rise & Shine παρέμεινε τέσσερις εβδομάδες στη 1η θέση στο Chart CMJ New World και βρέθηκε στο Top 10 του Billboard reggae chart. Το άλμπουμ έγινε μεγάλη επιτυχία στο Ηνωμένο Βασίλειο και την Ιαπωνία και το single “Shine” ανέβηκε στη 1η θέση, αυξάνοντας τις παγκόσμιες πωλήσεις σε περισσότερες από 600.000.
Το συγκρότημα συνέχισε να εντυπωσιάζει με την κυκλοφορία του “Rise & Shine Again” το 1995 άλμπουμ του όποιου όλα τα τραγούδια εκτός από ένα υποψήφια για Grammy και την κυκλοφορία DUB: The Next Frontier, την πρώτη τους dub δουλειά μέσα σε πάνω από μια δεκαετία από την τελευταία. Όπως σημείωσε το περιοδικό Vibe, «οι Aswad φαίνεται ότι θα λάμπουν για τα επόμενα χρόνια».
Στο “Roots Revival” οι Aswad επανήλθαν με κλασσικά reggae τραγούδα, όπως το “Caution” από τους Wailers, το “Boom Boom Carnival” (ο επίσημος ύμνος του Notting Hill Carnival του 1998) και το Peace Truce από τους Gladiators. Το άλμπουμ περιελάμβανε επίσης πολλά νέα τραγούδια, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου single “Follow” και του “The Best Times Of Our Lives” το οποίο περιλάμβανε φωνητικά από τον Cheb Mami, μια διασκευή του “Invisible Sun” των The Police σε συνεργασία με τον Sting, που προηγουμένως ήταν διαθέσιμο μόνο στο soundtrack της ταινίας X-Files.
Το 1999 ήταν μια σπουδαία χρονιά για τους Aswad, αλλά η νέα χιλιετία έφερε ακόμη μεγαλύτερα πράγματα και για τα δύο ιδρυτικά μέλη Drummie Zeb και Tony Gad. Το 2000 οι Aswad γιόρτασαν την 25η επέτειό τους μαζί με το ειδικά ηχογραφημένο ζωντανό άλμπουμ «25 Live» και περιοδεία στο Ηνωμένο Βασίλειο. Το συγκρότημα έλαβε επίσης την περίφημη και πολυπόθητη «Εξαιρετική Συνεισφορά στη Μαύρη Μουσική» στα πέμπτα βραβεία MOBO που πραγματοποιήθηκαν τον Οκτώβριο του ίδιου έτους. Οι Aswad κυκλοφόρησαν το άλμπουμ “Cool Summer Reggae” μέσω της Universal Records με πρώτο single το “Shy Guy” (διασκευή της Diana King) μαζί με την Easther Bennett (των Eternal).
Οι Aswad μετά από περισσότερα από 47 χρόνια, εξακολουθούν να είναι οι πρεσβευτές της reggae σκηνής του Ηνωμένου Βασιλείου και παραμένουν έτσι και στη νέα χιλιετία, με το The Album City Lock. Εξακολουθούν να είναι οι αγαπημένοι του είδους των μεγάλων Φεστιβάλ τόσο στο Ηνωμένο Βασίλειο όσο και παγκοσμίως.
—————
After eighteen albums and five decades on the music scene, Aswad remains one of Britain’s best loved reggae bands. Originally led by the trio of Brinsley “Dan” Forde (on vocals and rhythm guitar), Angus “Drummie Zeb” Gaye (on vocals and drums), and Tony “Gad” Robinson (on vocals & bass), Aswad is renowned among reggae fans for their rich melodies and compelling harmonies, woven over hard rhythm tracks and inspired horn riffs.
Aswad (a name derived from the Arabic word for ‘black’) was formed in the Ladbroke Grove area of West London in 1974. (Brinsley ford left the band in 1994) Along with contemporaries Matumbi, The Cimmarons, and Black Slate, the band was among the first home grown acts to prove that Caribbean music could successfully take root in Europe. In its early years, Aswad was the only British group to record and/or perform in concert with several top Jamaican artists, including Burning Spear, Bob Marley, Peter Tosh, and Bunny Wailer. (Bunny, in fact, was known to refer to Aswad as the ‘Young Wailers’).
The trio first gained national attention in 1976 when their debut release, “Back To Africa” hit the #1 slot on the UK Reggae Charts. “Love Fire”, their popular anthem released in 1981, eventually became part of the reggae canon and is still covered today by many Jamaican record producers (an honor no other British band has been awarded). The group’s 1983 Island release, Live and Direct, is considered one of the quintessential live reggae albums.
By the mid-80’s, the Aswad rhythm section of Drummie and Tony had contributed to a number of top British reggae hits by such artists as Janet Kay, Smiley Culture, Trevor Walters and Trevor Hartley. Later in the decade, the band became known for their adventurous fusion of such different musical styles as dancehall, funk, hip-hop and dub. Their catchword “fresh” soon became a favourite in Jamaican dancehalls.
In the 1980’s Aswad signed with a new manager Les Spaine CEO of The Spaine Music Company who signed them back to Island Records for their most successful run of singles and albums on Island, Aswad earned international acclaim with their reggae version of “Don’t Turn Around”, a song previously covered by both Luther Ingram and Tina Turner. “Don’t Turn Around” released on Island in 1988, sailed to the #1 slot on the UK National charts and was the most-played record on French radio as well as charting in most countries around the world – this was followed by hits such as Give A Little Love / Next to You / Best Of My Love / On & On & Beauty’s Only Skin Deep.
Over the years, Aswad’s recordings have found them joining forces with a variety of artists, including Dennis Brown, Maxi Priest, Hugh Masakela, Steely & Cleevie, Shabba Ranks, and Sly & Robbie’s Taxi Gang. The band has toured extensively, playing to packed houses in such diverse locales as London’s Royal Albert Hall and Montego Bay’s Reggae Sunsplash to West Africa, Israel and Japan.
In 1994, Aswad captured a host of new fans with the release of Rise & Shine, a recording which garnered the band’s first Grammy nomination for Best Reggae Album of the Year. “Rise & Shine” spent four weeks at the #1 slot on the CMJ New World chart and garnered a Top 10 slot on the Billboard reggae chart. The album was also a major hit in the UK and Japan, where it produced a #1 single, “Shine”, boosting worldwide sales to more than 600,000.
Aswad continued to build on its impressive track record with the 1995 release of “Rise & Shine Again” which features all but one of the tracks from the Grammy-nominated album, plus five bonus tracks, and “DUB: The Next Frontier”, the band’s first dub recording in more than a decade. As Vibe Magazine noted, “Aswad seems set to shine for years to come”.
The band were enlisted as producers for the re-recording of the Prince Buster classic Whine & Grind which was used for the LEVIS TV commercial. Whilst not visually featuring the act the single achieved Top 20 chart status in the UK. It was during these sessions that the band decided upon the concept for their album ‘Roots Revival’.
‘Roots Revival’ reunited Aswad with classic songs from the Reggae songbook including “Caution” from The Wailers, “Boom Boom Carnival” (1998’s official Notting Hill Carnival Anthem) and “Peace Truce” from The Gladiators. The album also included several new songs including the first single Follow plus The Best Times Of Our Lives, which featured vocals from Arab music superstar Cheb Mami, a cover of “Invisible Sun”, a collaboration with Sting on The Police classic, previously only available on the X-Files movie soundtrack.
1999 was a big year for Aswad, but the new millennium brought even bigger things for both founder members Drummie Zeb and Tony Gad. 2000 saw Aswad celebrate their 25th anniversary along with a specially recorded live album ‘25 Live’ and UK tour. The band also received the prestigious and much coveted ‘Outstanding Contribution To Black Music’ at the fifth MOBO Awards held in October that year. Aswad released an album “Cool Summer Reggae” out on Universal Records the first single “Shy Guy” (a Diana King cover) is feat. Easther Bennett (of Eternal).
Aswad, after more than 46 years, are still the purveyors of the UK reggae scene and have continued to be so in this new millennium, with The Album City Lock – they are still a huge Festival favourite both in the UK & worldwide with a new album to be released in the UK in September 2021 & a set of Festival & Venue dates to be released in May for their up & coming world tour.
